대한민국의 시사평론가 출신 정치인으로 제20대 국회의원을 역임한 후 문재인 정부에서 정무수석비서관을 지냈다. 한때 청와대 행정관으로 근무한 적도 있고, 중앙 정계의 언저리를 있으면서 민주당 쪽 정치인들과도 두루 인연을 쌓았지만, 일반 대중에게는 그리 널리 알려진 인물은 아니었다. 두문정치전략연구소라는 작은 정치 컨설턴트 사무소의 소장으로 여러 토론 프로그램에 출연한 바 있으나 역시 그의 인지도를 전국적으로 높여준 건 JTBC 썰전이다. 이 시기 보수 진영의 패널을 맡았던 강용석과 더불어 진보 진영의 패널로서 썰전의 전성시대를 이끌었다.
한창 썰전의 패널로 잘 나가다가 제20대 국회의원 선거를 앞두고 문재인 당시 당 대표의 손을 잡고 더불어민주당에 입당해 본격적으로 정계에 입문했다. 총선에서 더불어민주당 비례대표 8번에 공천받았고 당선되어 대한민국 제20대 국회의원이 되었으며 김종인 비대위 시절에는 전략기획위원장으로 일하기도 했다.
정치인 이철희 나이 고향 학력 이력 프로필
이철희
李哲熙 | Lee Chul-hee
출생
1964년 12월 23일 (59세)
경상북도 영일군
(現 경상북도 포항시)
본관
경주 이씨
재임기간
문재인 정부 제5대 정무수석비서관
2021년 4월 16일 ~ 2022년 5월 9일
가족
부모님
3남 2녀 중 막내
아내, 슬하 2남
학력
금정초등학교 (졸업)
동래중학교 (졸업)
동인고등학교 (졸업 / 7회)
고려대학교 정경대학 (정치외교학 / 학사)
고려대학교 대학원 (정치외교학 / 석사)
한신대학교 대학원 (정책학 / 박사)
병역
육군 병장 만기전역
약력
김한길 국회의원 보좌관
대통령비서실 정책2행정관 (국민의 정부)
두문정치전략연구소 소장
더불어민주당 전략기획위원장
제20대 국회의원 (비례대표 8번 / 더불어민주당)
더불어민주당 원내부대표
더불어민주당 원내수석부대표 권한대행
민주연구원 부원장
지식디자인연구소 소장
대통령비서실 정무수석비서관 (문재인 정부)
이철희 생애 고향 학력 이력
학창 시절
1964년 12월 23일 경상북도 영일군(현 포항시)에서 3남 2녀 중 막내아들로 태어났다. 어릴 때 부산광역시 동래구로 이주하여 부산 동인고등학교, 고려대학교 정경대학 정치외교학과를 졸업하고 1990년 고려대학교 대학원에서 정치외교학 석사 학위를 취득했다. 시대가 시대라 그런지 석사 논문 제목이 '민중통일론에 관한 일 연구 : 통일과 변혁이행의 상관성을 중심으로'인데, 당대 운동권의 두 축이었던 NL과 PD의 남북통일론을 비교 연구한 것이다.
대학생 시절 학생운동을 열심히 했다고 하는데, 석사 논문 주제도 그런 영향일 것이고, 군 입대 전후로도 관련 연구소에서 연구위원으로 있기도 했다. 그래도 감옥에 갇히는 신세는 면했다고 한다. 잡힌 후 감옥에 갇히는 쪽과 안 가는 쪽이 있었는데 안 가는 쪽에 포함되었다고. 그리고 감옥에 갇힌 쪽의 학생들은 모두 국회에 한 번씩은 발을 담갔다고 하며, 농담 반 진담 반으로 자신도 감옥에 갈걸하고 후회했다고 한다.
시사평론가 시절
'두문정치전략연구소' 소장을 역임하였다. 실제로 번듯한 정치 연구소 소장이라기보다는 전화 받고 사무실 지키는 직원 하나 둔 개인 사무실에 간판 하나 달아 놓은 것으로 보면 된다. 그러나 썰전에 출연하기 시작한 후 인지도가 높아지면서 연구소에 부소장도 생겼다.
그리고 국민의 정부 시절 청와대에서 대통령 비서실에서 정책 행정관으로 근무한 경력이 있고, 노무현 대선 캠프에서도 일한 적이 있다. 김한길 의원의 보좌관으로도 일했는데, 언제부터 일했는지 구체적으로는 알 수 없으나, 2000년대 중반에는 확실히 의원 보좌관이었다. 2008년 전후로 그 자신의 표현에 따르면 자발적 백수가 되었다....는데, 정작 이후에도 대학 출강을 한다든지, 여론조사 기관에서 일한다든지, 민주당 당내 정책연구소에서 부원장을 지낸다든지, 이런저런 일들을 하면서 정치 스펙을 쌓았다. 본인의 말로는 2012년 19대 총선 때 국회의원에 도전했으나 끝내 공천되지 못했다. 열심히 스펙을 쌓았지만 서류심사에서 탈락해서 면접도 못 봤다. 2016년 기준으로 보면 전화위복이지만, 그 과정에서 시사평론가가 된 것으로 보인다.
2012년 대선 정국 당시, 한겨레 TV의 김어준의 뉴욕타임스에 출연해 김어준과 날선 토론을 벌여 김어준의 눈에 띄게 되었고, 그 후 고정 패널로 안착하여 대선이 끝나고 프로그램이 없어질 때까지 출연하게 된다.
진보 성향의 인터넷 언론인 프레시안이 운영하는 시사 팟캐스트 방송 '이철희의 이쑤시개'를 진행했다. 그리고 종편인 채널A의 '아침 신문쇼 돌직구'에도 고정 출연 했었다. 2013년 10월부터 평일 오후 6시 16분부터 오후 8시까지 TBS 생방송 '퇴근길 이철희입니다'를 진행하기도 했다. 2014년 2월 "뭐라도 합시다"와 "누가해도 당신들보다 낫겠다."(윤여준, 이상돈 공저)라는 서적도 냈다. 2015년에는 "이철희의 정치썰전: 보수와 진보를 향한 촌철살인 돌직구"와 "7인의 충고 : 이철희가 따져 본 진보 집권 전략"을 출간. 이 가운데 7인의 충고는 Daum과 미디어오늘에서 기획하여 이철희가 '논과 쟁'이라는 이름으로 정치 전문가들과 인터뷰한 것들을 모아 낸 것인데, 정작 미디어오늘에서는 중간에 수록을 하다 말았고, 인터뷰 전문은 책이나 여기에서 볼 수 있다.
SBS에서 2015년 7월 26일 방송된 SBS 스페셜 - 메르스의 고백편의 한 부분에서 토론 및 토의의 사회자로 출연하였다.
썰전 출연
썰전의 고정 출연한 이후 상당한 인기를 누리기 시작했다. 어찌 보면 썰전의 최대 수혜자라 할 만 하다. 썰전 덕분에 팬클럽(!)도 생겼다고 한다. 김구라와 강용석, 이준석과 '하드코어 뉴스깨기'를 맡았다. 보수 성향의 강용석, 이준석에 맞서 진보 성향의 의견을 대변한다. 사회비판적, 이상지향적인 말을 많이 하는 편. 이에 반대되는 성향을 가진 강용석과 꽤 심각하게 대립할 때가 있다.
강용석에 대해서는 "생각보다 괜찮은 사람"이라고 했다. 다만 이걸 칭찬으로 보기는 어렵다. 이철희가 처음 썰전 출연제의를 받았을 때 파트너가 강용석이라고 하자 '그럼 나는 이거 안 하겠다' 라고 했었다는 걸로 봐서는, 강용석을 아주 그냥 말도 못 섞을 사람으로 본 것. 그나마 그 정도는 아니라는 뜻에 가깝다.
사실 썰전을 하면서도 그 이외의 언론 인터뷰, 방송 인터뷰에서 "서로 성향이 달라, 오히려 방송을 할 때의 상호 대화패턴의 호흡은 맞지만, 일상생활의 호흡은 맞지 않는다.", "방송을 1년 넘게 같이 했으면 친해질 만도 하다고 보는 사람도 있겠으나 그와 나는 그렇지 않고, 사적인 만남과 친분을 가지는 사이가 아니다. 여전히 그에게 거리감이 꽤 있다.", "살아온 길, 사람을 대하는 방식과 생각이 서로 상당히 다르다."고 말했었다.
한편으로는 썰전에서 강용석이 이철희의 예상보다 토론주제에 대해 공부를 많이 해온 티가 날 때 긍정적 평가를 했던 적이 많아서(강용석의 설명을 듣고 "아니 어떻게 그런 것까지 다 알아왔어?"라고 하는 식) 사적으로 사람 됨됨이가 괜찮다거나 하는 의미라기에는 어려운 측면이 있고, 방송인으로서의 성의있는 태도에 대해서만 인정하는 걸로 해석하는 게 유력하다.
토론으로 겨루어보고 싶은 상대로는 이혜훈 전 새누리당 최고위원을 언급한 바 있다.
같은 대학 출신이고 또 동향인 전직 대통령 그분을 시간될 때마다 언급하며 깐다.
E.E. 샤트슈나이더라는 학자를 좋아해서 그의 책과 이름을 자주 거론하는 것을 볼 수 있다. 그래서 오픈프라이머리(완전 국민경선제)에 대해서도 비판적이다. 또한 학부 시절 최장집 교수에게 배운 영향도 있는 것으로 보인다. 최장집 교수 역시 저서에서나 강연에서 대의제 민주정에 대해 자주 이야기하기 때문.
전반적으로 온건 합리적인 리버럴 스탠스를 가진 것과는 달리 사관엔 이덕일류 노론사관을 맹신한다고 비판받기도 한다. 저서 <뭐라도 합시다>와 썰전에서 대한민국 보수의 뿌리는 노론으로, 이는 친일 단정 군사 독재 세력으로 이어진다는 주장을 한 바 있다.
12월 24일 새정치민주연합이 이 소장을 내년 4월 총선을 진두지휘할 총선기획단장으로 고려하고 있는 것으로 확인되었다. 기사에 따르면 모든 프로그램에서 하차했고, 다른 기사에선 성사 직전까지 왔다고 한다.
2016년 1월 7일 방송분(148회)으로 썰전에서 하차하였다. 해당 회차에서 더불어민주당의 인재영입에 대해 노코멘트를 하였다. 고별방송날 썰전에서 약 3년간의 활약을 감사하는 의미로, 이철희의 외모를 본딴 캐리커쳐 느낌의 특별 모형이 붙어 있는 형태의 큰 감사패를 특별제작하여 고별식 선물로 주었다. 이철희도 대중인지도가 무명에 가까웠던 자신을 유명 스타 평론가로 만들어준 썰전에 감사인사를 하며 떠났었다.
2018년 8월 13일, 노회찬의 급작스러운 사망으로 공석이 된 진보 패널로 2년반만에 복귀했다.
2019년 2월 24일 방송분(302회)에서 여가부 방송 지침 논란 부분에서 진선미 여가부 장관이 과도하게 뭇매를 맞고 있다면서 옹호하였다. 그 이유로 내세우는게 바로 세계경제포럼 세계 성 격차 보고서를 들고 나오면서 이걸 줄이려고 뭐든 하는것인데 언론이 과도하게 비판한다는 것이다. 문제는 세계 성 격차 보고서가 여성부, 여성단ㅂ체들이 내세우는 자료 중에 가장 대표적인 왜곡 통계라는 것이다. 대부분의 국민이 여가부가 아이돌 외모까지 규제하는것에 비판하고 하는 있는 마당에 이러한 왜곡된 자료를 가지고 하는 이철희의 주장은 그저 진영논리로 정부를 방어하기 위해 하는 행동이라 밖에 볼 수 없다. 다만 이런식의 무리한 정부옹호는 현직 여당 국회의원이라는 신분상 불가피했을 수 있다. 함께 썰전에 출연했던 박형준 교수는 박종진이 진행하는 유튜브 방송에서 토론 상대로서 이철희에 대해 아무래도 여당 국회의원인지라 발언이 그리 자유롭지는 않았을 것이에 안타까움을 느꼈다고 밝혔다. 이 발언이 박형준 교수의 진심인지, 아니면 이철희 의원에 대해 에둘러하는 비판인지는 알 수 없으나 비례초선 국회의원으로서 많은 시청자가 지켜보는 썰전에서 정부에 날카로운 비판을 하기에는 어려운 것은 사실이다.
더불어민주당 입당
이철희 소장은 2016년 1월 20일 더불어민주당에 합류했다. 그는 입당 인사에서 그동안 방송 덕분에 얻은 유명세를 내려놓는다는 게 솔직히 아깝긴 하지만 여한 없이 싸워봐야 실패하더라도 후회가 남지 않을 것 같아 정계로 나서게 되었다고 밝혔다. 게다가 와이프마저도 평소 당신이 한 말에 대해 책임을 져야 하지 않겠냐며 지지해줬다고 한다. 또한 국회의원이 되더라도 흑화하지 않도록 끊임없이 스스로를 경계하고 또 경계할 것이며 핫하게 싸워보고 지더라도 쿨하게 떠나겠다는 뜻을 드러내기도 했다. 그는 국회의원이 된다면 지나가던 시민이 잘 한다며 커피 한 잔 사주며 더 잘 하라고 격려하고 싶은, 그런 국회의원이 되겠다는 포부도 드러냈다. 썰전 출연 당시 그는 끝까지 썰전에 남을 것이며, 국회의원 출마는 안 할 것이라고 하였는데 자신의 말을 지키지 않은 것이 되었다. 강용석이 몇차례에 걸쳐 "총선쯤 되면 우리 둘다 여기 없을 수도 있는데~"라는 드립을 날렸지만 그때마다 부정했기 때문. 결국 둘다 나가게 되기는 했다. 굉장히 다른 방식으로.
더불어민주당 입당 당시 비노계의 수장으로 불리던 김한길 의원의 보좌관으로 근무한 경력이나 같은 친노 인사인데도 18대 대선 때 문재인 당시 후보에게 잔뜩 날을 세웠던 김두관 전 경남지사 등의 인물을 밀어준 발언들 때문에 처음 입당 당시에도 '비노'가 아니냐는 시선 속에서 입당을 했다.
그렇게 첫인상이 좋지 않던 상황에서 인재 영입 당시 대부분의 인물들이 '당이 원하면 어디든 가겠다' 라고 하며 개인의 욕심을 보이지 않았던 반면, 이철희 전 소장의 경우에는 '지역구 출마는 생각하지 않고 있다'(13분 25초부터)라고 발언하며 낙선의 위험을 안아야 하는 지역구보다 상대적으로 당선이 수월한 비례대표를 노리고 있던 것 때문에 이미 정치 세계에 대해서 알 만큼 알고 있고, 또 썰전 등을 통해 충분한 인지도와 지지를 확보한 사람이니 지역구 선거로 나가는 게 맞지 않느냐는 비판이 있었다.
이에 대해 그는 본인의 가장 큰 목표인 더불어민주당의 대선 승리를 위해서는 지역구 사안도 챙겨야 하는 지역구 국회의원보다는 전략 수립에 몰두할 수 있는 비례대표 국회의원이 적합하기 때문이라고 이유를 밝혔다. 사실 다선을 노리려면 처음부터 지역구에 나가는 것이 수월할 만큼, 다선보다는 정권 교체를 1차적인 자신의 정치적 목표로 삼은 것으로 보인다.
또한 더불어민주당에서 당무를 맡게 된 이후의 공천 잡음과 관련되어 있지 않냐는 의혹을 받기도 했다. 입당 직후 문재인 의원의 부산 공천을 주장해서 논란을 만들기도 했고, 2월 초에는 '막말, 운동권 공천 배제'를 주장하였는데 정청래 의원의 공천 배제의 가장 큰 근거가 된 게 '막말'이었으며 운동권 출신 의원들이 대거 공천 배제당하다보니 이철희 전 소장의 입김이 작용하고 있는 게 아니냐는 의심을 산 것이다.
마지막으로 청년 비례대표 논란이 있는데, '더벤저스'라고 불리며 당내 활동에 적극적이던 영입 인사인 김빈 디자이너가 예심에서 5분 면접 후에 탈락당한 반면, 더민주 당직자가 첨삭지도를 해 준 것과 과거 국민의당 발기인이었던 상황임에도 청년비례대표 결선대상자로 지정되어서 논란이 된 최유진 예비후보가 이철희 전 소장의 대학원 시절 제자라고 밝혀지면서 '자기 사람 끼워넣기'가 아닌가 하는 논란이 거세지고 있다.
이러한 비호감에 쐐기를 꽂아버리는 발언이 발생했는데, 첫 번째는 박영선 의원과의 녹취록 논란이고, 두 번째는 유시민 씨가 인터넷 방송을 통해 밝힌 '특정 지인을 지역구에 꽂아주기 위해 인원을 컷오프했다. 그 배경에 박영선, 이철희가 있다' 라는 내용. 이러한 장대한 논란 거리를 만들어내다보니 박영선, 이종걸 의원과 함께 당내의 어그로 지분을 확보했다.
3월 15일, 이러한 루머들에 대해 자신의 팬카페를 통해 반박하는 글을 올렸다. 간단히 말한다면 자신은 공천에 영향을 주지 못하며, 박영선 문서에 적혀 있기도 한 녹취록 건은 사실과 다르다고 하며 그 당시 이야기한 내용은 외부 상황의 심각함과 기자들의 반응에 대해 이야기하는 내용이었다고. 후에 유시민 작가도 자신의 발언이 잘못되었음을 인정하였다.
20대 총선에서 더불어민주당의 비례대표 8번 후보로 나서서 당선되었다. 국방위원회 간사와 정치발전특별위원회를 거쳐 2017 대선 민주당 전략기획부본부장으로도 활동했으며, 20대 국회 국방위원회의 전반기 여당 간사로 일했다.
이철희 정치 활동
국회의원 활동
비례 대표 당선 이후 민주당 경선과정에서 "정권교체와 더불어 세대교체, 정치교체가 함께 일어나야 한다. 이를 모두 할 수 있는 사람은 안 지사뿐"이라며 "안희정은 품이 넓고 싸가지 있는 진보"라고 말했다. 진영을 넘어선 협치와 대연정을 강조하는 안 지사의 원칙에 동의한다"고 밝히며 안희정 캠프에 합류하였다.
하지만 본인이 속한 더불어민주당 지지자들이 최순실 게이트로 인하여 청산을 더 중요시한다는 것을 크게 경시한 것이기에 이후 자신이 지지하던 안희정이 경선에서 탈락하는 모습을 지켜만 봐야 했다. 물론 이철희 본인이 이기는 곳에 가는 것에 연연했다기 보다 본인에게 맞는 쪽으로 간 것이기에 이철희 본인도 이후 경선결과에 토를 달지 않고 승복, 이후 문재인을 지지하는 모습을 보였다. 주적 표현에서 대통령다운 표현이라고 말하면서 국민의당의 김경진 의원과 설전을 벌인 것이 대표 사례.
이후 국방위 소속 의원으로 MB 정부 시절 김관진 당시 국방부 장관이 군 사이버사령부의 정치 개입 문건을 결제한 사실을 공개하는 등 여당의 공격수로 군 내부 문제를 적극적으로 파해 치며 정력적으로 의정활동을 이어가고 있다. 이 외에도 KEPD 350 도입이나 중고 치누크 도입 논란을 지적했는데 잘못 짚으면서 이미지를 좀 까먹었다. 특히 후자의 경우 같은 당 출신인 김광진 전 의원이 반박하기도 했다.
2017년 경실련 선정 국정감사 우수 의원에 선정되었다.
제21대 국회의원 선거에서 부산 동래구 출마를 고려하는 것으로 보인다. 다만 아직까지는 시기상조라고 이야기하며 지역위원장에 공모하지는 않았다.
2019년 8월에는 조국 법무부장관 후보자의 딸 특혜 의혹에 관하여 김종민 의원이 “누구나 노력하고 시도하면 접근할 수 있는 기회” 라고 한 것에 대해 “어느 정도 지위가 있는 사람에게 열려있는 기회라는 것은 맞다”면서도 “그러나 그 기회를 부당하게 얻은 것은 아니라는 것”이라는 발언으로 비판을 받았다.
2019년 10월 15일 자신의 블로그를 통해 "우리 정치는 공동체 해악, 창피하다" 라며 총선 불출마를 선언했다. ”정치가 해답(solution)을 주기는커녕 문제(problem)가 돼버렸"으며, ”정치인이 되레 정치를 죽이고, 정치 이슈를 사법으로 끌고 가 그 무능의 알리바이로 삼고 있다. 이제는 검찰이 정치적 이슈의 심판까지 자처하는 지경에까지 이르렀다”고 비판했다. 블로그에 쓴 내용은 수 년전부터 정치학계에서 회자된 "정치의 사법화"를 비판하는 내용으로, 정치적 갈등이 정치 영역에서가 아닌 사법부에서 해결되는 현상을 개탄하며 불출마 한다는 요지다. 그러나 일각에서는 이철희 의원의 이력상이제와서 뒤늦은 반성문을 쓰는 진의가 무엇이냐며 비판하고있다.
이틀 뒤인 10월 17일 법제사법위의 대검찰청 국정감사에서 윤석열 총장에게 이철희 의원은 “검사 오래 하셨는데 검찰에 대한 중립성이 이명박·박근혜 정부와 현 정부 중 어느 정부가 그나마 중립적인가. 그나마 중립을 보장하고 있나. (답이) 어렵냐”고 물었지만, 윤 총장은 이에 대해 "제 경험으로만 하면 이명박 정부 때 중수부 과장으로 특수부장으로 3년간 특별수사를 했는데 대통령 측근과 형, 이런 분들을 구속할 때 별 관여 없이 상당히 쿨하게 처리했던 기억이 난다. 박근혜 정부 때는 뭐 다 아시는거고...”라며 답변하려하자 이 답변을 듣고 황급히 해당 질의를 끊었으나 윤 총장은 “박근혜 정부 때는 다 아시는 거고”라고 덧붙였다.
이후 다음 날 윤석열 총장이 현 정부, 일체 지시하거나 개입하지 않았다는 점 설명하려고 했다라고 이를 해명하긴 했으나 저 말에 대해 당시 PD수첩 사건 당시 관계자 등 이명박 정부 당시 검찰 사정으로 인해 고초를 겪었거나 그걸 지켜봤던 사람들이 강력하게 반발했다.
방송계 복귀
의원직 임기를 마치고 2020년 5월 30일 더불어민주당을 탈당하였다. 방송을 진행하면서 한쪽에 치우치지 않게 하기 위함이라고.
2020년 6월 1일부터 개편 된 SBS 러브FM SBS 정치쇼 진행을 맡았다.
또한 2020년 6월 4일 첫 방송 된 SBS Plus 이철희의 타짜의 메인 MC를 맡았다.
2020년 12월 31일, 윤석열 검찰총장 직무정지 사건에서 추미애 장관의 오판을 시인하고, 더불어민주당의 리더십이 난항을 겪고 있다고 평론했다. 아울러 이낙연 대표도 대국민사과를 하고, 내각 총사퇴를 고려해야 한다는 등 친정에 쓴소리를 아끼지 않았다.
제1야당 국민의힘이 압승한 2021년 재보궐ㅂ선거 직후 선거 결과를 분석하는 여러 시사 프로그램에 주로 여당인 더불어민주당과 관련된 패널로 출연하여 "'180석' 민주당 혼내는 선거였다"고 평가하며 "민주당은 '과연 우리가 이 압도적인 의석을 가지고 국민의 삶을 더 낫게 만들었는가'라는 질문을 던져야 한다"고 지적했다.
재보선 선거방송에서는 정치를 다시 할 생각이 없다고 거절하는 모습을 보였지만 여당이 완전히 참패하고 대통령의 레임덕이 시작되려하자 주말 사이에 마음이 바뀌었는지 청와대의 러브콜을 받고 정무수석비서관으로 다시 정계로 복귀하면서 모든 방송에서 하차했다. 상당히 급하게 한 결정이었는지 본인이 출연하던 방송에서 시청자/청취자들에게 인사조차 하지 않고 떠났다.
청와대 비서관 활동
2021년 4월 16일, 대통령비서실 정무수석비서관으로 임명되며 다시 정계에 복귀하였다. 임명 직후 여러 시사프로그램에서는 이철희의 정무수석 임명에 대하여 국회의원 시절 여당 원내지도부 활동을 하기도 했지만 전임 정무수석들(전병헌, 강기정, 최재성 등)에 비해 정파색이 옅은 인물이기 때문에 여당의 재보궐선거 패배 이후 민심을 수렴하기 위해 임명한 것이라는 평이 나왔다.
이 수석은 임명 당일, 인사발표 브리핑장에서 "재보궐선거의 민심을 잘 헤아려 할 말은 하고, 아닌 것에 대해서는 '노(NO)'라고 말할 수 있는 참모가 될 것"이라고 밝혔다.
4월 21일, 2021년 재보궐선거에서 당선된 오세훈 서울시장, 박형준 부산시장과의 오찬 자리에 정무수석 자격으로 동석하였다. 같은날, 자신이 예전에 속해있었던 민주당 당사를 방문해 지난주 새롭게 선출된 윤호중 원내대표 겸 비상대책위원장을 예방해 축하난을 전달했다.
다음날에는 정의당 당사를 예방해 여영국 대표와 면담을 가졌다.
2021년 6월, 1996년생의 박성민 전 민주당 최고위원의 청와대 청년비서관 임명을 둘러싼 특혜발탁 논란에 대해 22일 ’표창원의 뉴스하이킥’ 라디오 방송을 통해 해명했다. 표창원은 국회의원으로 활동하면서 박성민을 지역구 대학생 위원장에 발탁한 인물로, 박성민에 대해 잘 알고 있음에도 이에 관해 개인적 의견을 표출하거나 질문을 하지는 않았다. 이철희는 "박 비서관도 당에서 활동했고, 사회적 활동하면서 평가받고 검증받은 사람이라 충분히 자격이 있다"고 박성민을 변호했다. 또 박 비서관 임명에 대한 2030 남성들의 반발을 의식한 듯 “처음에는 남녀 공동 비서관제를 하려고 했다”, “20·30대 남녀 공동으로 해보면 상당히 의미 있는 실험이 될 수 있겠다 싶어서 해보려고 했는데 (적합한) 남성을 찾는 데 실패했다”고 주장했다. 이어 "만일 (박성민 비서관이) 실망시켜드리면 제가 책임지겠다"고 말했다.
그럼에도 논란이 커지자 24일 재차 방송 인터뷰를 통해 "더불어민주당의 의견을 들어보니 아주 (일을) 잘하고 진솔하게 청년의 목소리를 대변한다고 하더라. (당에서) 장담한다고 해서 발탁했다"고 설명하는 한편, 이준석 국민의힘 대표 역시 사석에서 자신에게 '여권 청년 여성 인사들 중에는 박 비서관이 괜찮고 훌륭하다고 본다'고 했다고 임명의 근거를 밝혔다. 이어 이튿날인 25일 또다시 라디오에 출연해 박성민이 그간 "방송활동을 통해서라든지 민주당 지명직 최고위원을 하면서 청년들의 목소리를 대변했고 내부 쓴소리를 하며 사회적 검증을 거쳤다고 생각한다"며 이번 인사를 둘러싼 논란이 "아무리 되돌아봐도 납득이 안 된다"는 입장을 밝혔다.
4.7 재보궐선거 패배 후 청와대에서 이철희 정무수석을 팀장으로 하는 청년TF를 출범시켰다는 점, 기존에 시민사회수석실 산하에 있던 청년비서관을 이번 인사와 더불어 정무수석 산하로 직제 개편했다는 점, 그리고 인사에 대해 논란이 일자 직접 여러 방송에 출연하며 박성민을 공개적으로 적극 옹호하고 보증한 점을 종합해 볼 때, 이번 박성민 청년비서관 인사는 이철희 정무수석의 작품이라는 분석이 지배적이다.
20대 대선 이후
민주당이 패배하여 정치활동이 불투명해졌다. 이미 비례대표 국회의원을 했었기에 정치에 복귀를 하려면 지역구 국회의원, 자치단체장정도는 당선되어야 정치적으로 재기가 가능한데 과거와 달리 민주당에게 불리한 상황이 전개되고 있어 쉽지는 않다. 게다가 7대 지방선거와 21대 총선때 본인이 원하면 충분히 기회가 있었음에도 그 기회를 걷어찬 것을 봤을 적에 선출직에 그다지 큰 관심이 없을 가능성도 있다.
다만 정치 활동이 아닌 평론가로서 다시 활동한다면 어느정도 입지를 구축할 가능성이 있다. 과거 JTBC의 썰전의 1차 전성기를 이끌었을 정도로 방송에 능숙하고 국회의원과 청와대 근무경험까지 생기면서 과거보다 이야기거리가 더 많아진 것도 큰 자산이다. 실제 국회의원 임기종료 후 거의 바로 라디오 진행 등의 방송활동을 했던 것을 보면 정치활동보다는 방송활동 등에 좀 더 관심이 많은 것으로 보여진다.
5월 17일에는 제주도를 방문해 제주시 을 국회의원 보궐선거에 나선 김한규 전 청와대 정무비서관을 응원했다. 이때문에 일각에서 이 전 수석이 정치 행보를 계속할 생각이 있는 것이 아니냐는 주장도 나왔지만, 선거 후보를 지지하는 응원이나 연설은 연예인들도 개인적인 친분만 있다면 할 정도로 흔한 것이기에 이를 정치 복귀 신호로 보는 건 무리가 있다.
실제 이 이후로는 별다른 정치적 행보는 없다. 거기에 당초 예상되었던 방송활동도 없이 비교적 장기휴식에 들어갔다. 비록 구설수가 없었던 것은 아니지만, 뛰어난 언변과 높은 인지도, 그리고 합리적 성향의 이미지가 강점인만큼, 22대 총선에서도 재기할 가능성은 충분히 있다.
그러나 2023년 8월 15일 한겨레 인터뷰에서 "국회의원 출마를 하지 않겠다고 했던 약속을 지키겠다"는 뜻을 밝혀 사실상 총선 불출마선언을 했다. 다만 정치은퇴는 아니며, 정치적 공간에서 다양한 방식으로 역할을 할 것으로 보인다.
윤석열 대통령에 대한 평가를 반통령으로 표현했다. 여기서 정치참여에 대한 질문에 '압수수색' 당하지 않게 말을 많이 하지 않아야 겠다는 답을 내놨다.
2024년 2월 1일 YTN에 출현해 선거를 앞두고 여당 국민의힘에서 '운동권 청산'을 내세우는 것에 대해 이철희 전 의원은 운동권 청산을 주장할 수 있다고 보고 많은 국민들 중에 거기에 공감하는 분들도 있을 거라고 생각한다면서 "그런데 문제는 지금 대통령 지지율이 떨어지고 국정에 대한 국민들의 불만이 왜 쌓이느냐. 운동권 특권정치가 청산 안 돼서 그런 거 아니잖아요. 국정실패가 운동권 특권정치 때문에 생긴 건 아니잖아요. 이 얘기는 할 수 있으나 본인이 해야 될 주과제부터 하고 이 얘기를 해야 된다."는 의견을 보였다. 그리고 주변에서 이런저런 의견을 들어보면 민주당에 대한 불만, 또 이재명 대표에 대한 비호감, 이런 것도 상당히 있는 것이 사실이라면서 "그러면 민주당으로서는 선거에 이기는 길은 간단합니다. 이런 비호감이나 불만들을 해소해 버리면 되거든요."라고 지적하면서 "서로 숙제는 안 하면서 상대방이 잘못됐기 때문에 못났기 때문에 저를 찍어주세요 하는 거잖아요."라며 여야 모두를 비판했다.
이철희 논란
이철희는 조국 법무부 장관 청문회에서 “조 후보자 지명 후 한 달간 보도된 양이 네이버 조사로 118만건”이라고 주장했으나, 검색 건수를 들쭉날쭉 내놓는 네이버 뉴스 시스템의 허점을 감안하지 않은 주장으로 드러났다. 실제 한 달간 보도량은 2만3000여건(한국언론진흥재단 뉴스 분석 시스템 ‘빅카인즈’ 기준)이었다.
2018년 국회운영위원회 긴급 현안질의에서 조국에게 3가지 죄가 있다고 말했다. 그 내용은 다음과 같다.
“첫째, 적폐 청산 등 구체제를 혁파하는 데 앞장선 죄, 둘째, 과거처럼 서슬퍼런 사정의 칼을 마음껏 휘두르지 않은 죄, 셋째, 그 숱한 공격에도 불구하고 대중의 사랑을 받고 있는 죄”
2019년 8월, 조국 법무부 장관 후보에 대한 인사청문회 과정에서 "어느 정도 지위를 가진 분들에게 열려 있는 기회라는 건 맞다" 라고 발언하였다.
21년 6월 25일, 문재인 대통령의 아들인 문준용이 한국문화예술위원회 예술과 기술 융합지원 사업에서 6,900만원의 지원금을 받은 것이 논란이 되자 "문준용 세계적 인정받는 아티스트… 지원금 문제 삼으면 인권침해"라고 말하며 예술계를 변호했다.
21년 7월 13일, 조국을 두둔하며 "조국에 가해진 사회적 지탄 과해…정치적 광기"라는 발언을 했다.
이철희 여담 일화
경상도 사투리 억양을 가진 편임에도 불구하고 차분하고 정확한 발음이나 발성, 톤 조절 등 기초적 발언 능력이 상당히 뛰어날 뿐만 아니라, 토론에서의 치고 빠지는 타이밍 설정 능력, 짧은 시간에 상대 논리의 빈틈을 찾아내는 능력, 분위기에 따라 말하는 호흡의 강약을 자유자재로 오가는 조절 능력, 상대와 조건에 맞춰서 발언 스타일을 여유롭게 바꿀 수 있는 기술이 탁월하여, 농담으로 '말 못하는 사람도 토론은 잘 한다.'는 소리도 있는 스피킹의 달인들이 모인 정치인 집단들 중에서도 정상급이다.
민주당에서는 그를 '전략가'로서 영입했으나 사실 그 이전까지 이철희 자신을 대중적 인지도 높은 스타로 키운 건 그의 발언 및 토론 능력이다. 침착하게 말하다가도 상대의 공격에는 바로 강하게 맞설 수 있고, 강하게 말하다가도 이내 차분히 말할 수 있는 능력이 굉장하다. 그러나 전략가라는 분야는 말을 잘해서 특정 상황을 잘 넘기거나 옳은 말로 물러나지 않고 맞서는 능력도 필요하지만, 그것보다 전체 상황을 유리하게 바꾸는 설계 능력이 훨씬 더 중요한데, 연륜과 언변으로 인한 기대치에 비해서 전략 측면에서는 약하다는 평가를 받는다. 정치적 전략가가, 합리적으로 상대가 잘못했고 자기 진영이 잘못이 없더라도, 정의와 논리로 이기기만 할 뿐이고 상대를 협상의 장으로 흡인력있게 끌어들이는 판을 만드는 설계 능력은 별로 가지고 있지 못하다면, 정치에서 항상 떠넘기기식 상황 전개를 유지한다는 비판을 면하기 어려울 뿐만 아니라, 결정적으로 실질 이득을 얻을 수 없어 자신의 가치를 상실하기 쉽다.
썰전에 출연할 당시 정치적인 부분에서는 말을 잘 했으나, 경제적인 의제와 관련해서는 식견 부족으로 그저 원론적이고 이상적인 얘기만 늘어놓았다는 비판이 있었다. 사실 이 부분은 신자유주의적 성향을 드러낸 강용석과 복지를 주장한 이철희의 성향차이라고 보면 된다. 썰전에서 차라리 정치적 부분은 양자가 타협을 하기도 하고 서로의 주장을 인정하기도 했으나, 경제적 문제를 보는 인식 차이는 완벽한 평행선이었다. 썰전에서 즐겨 인용한 말이 루이스 이나시우 룰라 다 시우바 전 브라질 대통령의 "왜 부자들을 돕는 것은 '투자'라고 하고, 가난한 이들을 돕는 것은 '비용'이라고만 말하는가?"였으니.
썰전 출연 당시 강용석을 확실하게 압도했었다. 그 중의 하나가 메르스 사태 관련해서 다른 나라의 사례를 적절히 들어가며 메르스 발병 당시 공직자들의 행적을 시간 순으로 조목조목 반박한 것이다. 이때 냉철하게 논리적으로 말을 아주 후련하게 잘 했다 하여 '사이다'라는 칭송을 받았다.
맥심 2016년 2월호에 (뒤)표지모델로 나왔다. 그 후 맥심 2016년 2월호가 완판되는 영광을 누렸는데, 이건 이철희 사진이 멋있게 잘 나와서가 아니라, 실제로는 순전히 앞 표지모델로 나온 사람 덕분이었다는 게 정설이다.
프리즘 폭로 사건의 주인공인 에드워드 스노든과 인터뷰를 하기도 하였다.
초선 의원들에게 국방위원회 위원 자리를 추천하기도 했다. 본래 국방위원회는 지역구 현안 문제와 연관성이 떨어져서 의원들의 선호도가 낮다. 하지만 이철희는 자신의 경험을 통해 '안보·외교·통일 현안을 두루 공부하게 되니 전문성을 키우는데 도움이 된다'라며 추천했다.
청와대 정무수석 재임 중인 2021년 6월 야당인 국민의힘에서 대변인 선발을 위해 개최하는 토론배틀 '나는 국대다'에 심사위원으로 참석하기로 했었지만 부담을 느껴 결국 고사했다고 한다. 본인 마음은 참석하고 싶은 마음이 있긴 한데 아무래도 현직 정무수석이다 보니 대선을 앞두고 당이나 지지층에 부담을 줄 수 있기 때문이라고 한다.
이철희 선거 이력
2016
제20대 국회의원 선거
비례대표
6,069,744 (25.54%) 당선 (8번)
초선
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